Il gruppo della tormalina è una famiglia di ciclosilicati di alluminio contenenti boro ed elementi alcalini (Na, Ca e persino Li), Fe e Mg. Membri di spicco del gruppo della tormalina includono l'elbaite, la schorlite e la dravite, i quali costituiscono accessori comuni nelle rocce ignee e metamorfiche (specialmente in pegmatiti) e sono altamente apprezzati come gemme, per la loro bellezza ed elevata durezza (7 sulla scala di Mohs). 'Tourmali' è una parola singalese che veniva usata per descrivere delle gemme colorate provenienti dallo Sri Lanka (Ceylon), che erano ritenute essere zirconi durante il colonialismo. Quando alcuni di questi cosidetti 'zirconi' arrivarono in Olanda, fu scoperto che si trattava di un nuovo minerale, che fu infine battezzato 'tourmalin' e 'tourmaline' da Rinnmann (1766) e Richard Kirwan (1794).

Struttura e chimica
La tormalina è caratterizzata dalla formula generale XY₃Z₆Si₆O₁₈(BO₃)₃(O,OH)₃(O,OH,F). Il Si occupa siti tetraedrici che sono organizzati in anelli ditetraedrici con formula generale Si₆O₁₈ che giacciono sul piano basale della tormalina (0001) e hanno i loro vertici che puntano tutti quanti nella stessa direzione, parallelamente all'asse-c. I siti Y e Z sono ottaedri coordinati da ioni O, OH ed F e sono anch'essi organizzati in strutture ditrigonali in cui i siti Y formano un anello interno di 3 ottaedri che condividono uno spigolo e i siti Z costituiscono un anello esterno di 6 ottaedri che condividono uno spigolo con gli ottaedri Y. Il sito anionico (OH,F,O) si trova al centro dell'anello di ottaedri Y, mentre tre siti (OH,F) si trovano al contatto tra due ottaedri Z ed un sito Y. Il sito Y è più grande del sito Z e contiene Mg, Fe²⁺, Mn, Al e Li, mentre il sito Z è occupato prevalentemente da Al, Fe³⁺e Mg. Per finire, gruppi triangolari [BO₃] si trovano orientati perpendicolarmente a c, a condividere due lati con i siti Z ed uno con il grosso sito cationico X, che contiene Na, Ca, K o può essere vacante. Questa struttura, mostrata semplificata nell'immagine in basso, è impilata lungo l'asse x in modo da avere il sito X sopra l'anello tetraedrico e al di sotto dei siti ottaedrici Y₃Z₆ e dei gruppi [BO₃].

Le tormaline possono essere suddivise in tre gruppi principali sulla base del contenuto del sito X (secondo Hawthorne & Henry, 1999): tormaline alcaline (X = Na), tormaline calciche (X = Ca) e tormaline con X vacante (X = □). Successivamente, nomi specifici possono essere assegnati sulla base del contenuto dei siti Y e Z. Esistono molti minerali delle tormaline (lista completa su Mindat), ma le specie più comuni nelle rocce sono dravite [NaMg₃Al₆Si₆O₁₈(BO₃)₃(OH)₃(OH,F)], schorlite [NaFe²⁺₃Al₆Si₆O₁₈(BO₃)₃(OH)₃(OH,F)], elbaite [Na(Li_1.5Al_1.5)Al₆Si₆O₁₈(BO₃)₃(OH)₃(OH,F)] (tutte quante tormaline alcaline), uvite [CaMg₃MgAl₅Si₆O₁₈(BO₃)₃(OH)₃(OH,F)] e liddicoatite [Ca(Li₂Al)Al₆Si₆O₁₈(BO₃)₃(OH)₃(OH,F)] (che appartengono al sottogruppo delle tormaline calciche). Tutte le tormaline possono avere varietà ossi-, idrossi- o fluoro-, a seconda del contenuto dei siti anionici (es. idrossielbaite se il contenuto dei siti anionici in un'elbaite è prevalentemente OH). Le tormaline naturali sono caratterizzate da molteplici sostituzioni anioniche e cationiche (in prevalenza Fe²⁺ → Mg, Fe³⁺ → Al, Na → K) che causano estese soluzioni solide. La soluzione solida tra tormaline alcaline e calciche è guidata dalla sostituzione di Na⁺ per Ca²⁺ nel sito X, bilanciata dalla sostituzione di Al³⁺ per Mg²⁺ nel sito Z. Le tormaline inoltre incorporano una vasta gamma di elementi in traccia, come Mn, Ti, Cr, Ni e V e, per questo motivo, rappresentano un minerale 'pattumiera' dal punto di vista geochimico.